Dans sa définition légale internationale : La guerre est un phénomène de violence collective organisée qui affecte les relations entre les sociétés humaines ou les relations de pouvoir à l'intérieur des sociétés. Elle est régie par le droit des conflits armés, aussi appelé « droit international humanitaire ».
La guerre en temps qu'elle est dependante de la présence d'une société, est-elle une spécifité de l'espèce humaine ou de la civilisation ?
Philosophoiquement , la définition s'étend. La guerre, dans une perspective philosophique, est un état de conflit armé entre groupes sociaux, nations ou entités, caractérisé par l'usage de la force physique pour résoudre des divergences, protéger des intérêts perçus, ou établir un ordre selon des valeurs particulières.
Mais attention supprimer les nations et l'état ne permet pas de supprimer la violence, la guerre devient alors familale, tribale ou civile. Une guerre de "tous contre tous" que justement l'établissement d'une justice d'état à pour but d'éviter.
Hegel attribuait à la guerre la responsabilité de préserver la santé éthique des peuples. Il soutenait que : "La guerre a cette signification supérieure que par elle la santé éthique des peuples est maintenue dans son indifférence face au renforcement des déterminations finies, de même que le mouvement des vents préserve la mer de la pourriture dans laquelle elle serait réduite par une immobilité durable, et de même que les peuples sont préservés d’une paix durable ou même perpétuelle" (Principes de la philosophie du droit, 1821). Cette perspective, en contraste flagrant avec celle de Kant, qui prône la paix perpétuelle, souligne la conviction de Hegel selon laquelle la guerre est une réalité naturelle inévitable. Il considère donc l'idéal pacifiste de Kant comme utopique et abstrait, affirmant que là où il y a de la vie, il y a également du conflit. Pour Hegel, la guerre, sous certains aspects, peut également être bénéfique en favorisant le progrès civil et moral des peuples.
Le premier philosophe à avoir parlé de « guerre juste » fut Aristote dans sa Politique (livre VII, chapitre 14). Pour lui, la guerre doit toujours avoir la paix pour objectif et ne peut jamais être destinée à humilier ou asservir d’autres peuples.
En 1932, Freud et Albert se sont posé la question